（本报记者：艾娟）2018天津华博会期间，英国侨报记者随众多海外华媒一起走进桂发祥十八街麻花，带您了解天津饮食文化的百年传承。
说起“桂发祥十八街麻花”，大家一定耳熟能详了，之于外乡宾客，“没有品尝过桂发祥十八街麻花就好似枉来一趟天津”！“桂发祥十八街麻花”是天津少有的既为“中华老字号”又入选“国家级非物质文化遗产代表性项目名录”的食品企业，成为当之无愧的天津旅游特色食品名片。
发祥十八街麻花诞生于1927年，是由一位手艺人刘老八首创。100多年前，在海河西侧的东楼村十八街处，有个精明利落的生意人刘老八，出身面点世家，深得祖上真传，身怀面点绝技，尤其他炸的麻花备受欢迎。最早刘老八以卖“花里虎”为生，他想让“花里虎”更好吃、好看，生意更好，就变着花样改造创新：这几天作发面的，过几天炸死面的，有时还炸半发面的，还会时不时在面里搀点白糖，再隔几天又加上点芝麻，他把其中的麻条研究得很到位，吃到嘴里非常酥脆，而且选用精白面粉、上等清油等真材实料，因此店里总是顾客盈门！当时的天津城内已有九国租界，洋人们陆续带来了各种东洋、西洋糕点、加之天津本就是九方杂居之所，南北美食也越来越多的涌入天津，天津市面上能叫得出名的糕点小吃，就有四百多种，“如何能在众多的糕点小吃中脱颖而出？做出一种融合众家之长的麻花呢？”刘老八苦思冥想后，遍访各地，历时数载，独创出一套和面、发酵和制作的工艺，在白面条和芝麻面条中间夹一条含有桂花、闽姜、核桃仁、瓜条、青红丝等多种小料的酥馅儿，制成了什锦夹馅大麻花，使麻花酥脆香甜，形成了与众不同的独特风味小吃。1927年，刘老八的麻花铺取字号为“桂发祥”，并很快在津门赫赫有名。
1956年，天津市风味食品展览会在天祥商场（“劝业场”现址）举办，十八街麻花很快被抢购一空，名声大振。1959年，全国商品展览会期间，十八街麻花作为天津美食代表参会，并以其独特的口味叫响全国，由此名声远播。在1971年举办的广州出口商品交易会上，十八街麻花受到来自全世界60多个国家和地区贵宾的交口赞誉。时代的变迁不仅没有削减人们对桂发祥十八街麻花的钟爱，桂发祥十八街麻花更是做到了妇孺皆知、老少皆宜，因为珍贵的传统技艺没有丢，并且让吃过的人都记住了它独特的口感和味道！
如今，桂发祥的主打产品十八街麻花，制作技艺具有选料精细、工艺考究的传统，出色地运用面肥发面、熬糖提浆、热油烫酥、糖粒拌馅等传统工艺技能，选用面粉、植物油和白糖等上等主料，又加了桂花、芝麻仁、青红丝、闽姜、花生仁等十几种小料，经过20多道关键工序精制而成。经人工拧花搓制，形美、色艳，不同规格、大小各异的麻花就诞生了，炸制出来的麻花香甜酥脆、久放不绵，形成与众不同的独特风味，享誉海内外。
随着经济的发展和市场的变化，桂发祥更加重视市场需求和企业产品的市场定位，面对不同地域、不同文化品位、不同年龄、不同口味、不同消费方式进行的多层面全方位的调整，使麻花成为多品种、多档次的系列化产品，而且借助品牌延伸开发中西糕点、休闲食品、应季节令食品等，加速了产品结构的整合，在产品的开发上取得了突破，完成了对传统产品的重新定位，让桂发祥这一传统品牌实现了华丽的转身。